Ulva lactuca (Lechuga de Mar)

Características

La ulva lactuca es un tipo de alga verde plana de la familia ulvaceae que se puede encontrar en todo el mundo. Es considerada una de las algas más aprovechables, con aplicaciones que incluyen su uso en alimentación, agricultura, farmacología y medicina.

El nombre común de la ulva lactuca es lechuga de mar (por su apariencia). En Asia, también se le llama Aosa o Aonori. Es de color verde, con hojas lobuladas y bordes de volantes que se asemejan a una hoja de lechuga que pueden crecer hasta 50 centímetros de largo. Las hojas de la mayoría de las formas de la ulva lactuca tienen solo una o dos celdas de grosor, por lo que a menudo muestran bordes desgarrados y agujeros perforados. Cuando se seca al sol, el color de las algas puede variar de blanco a negro.

Distribución geográfica y temporada de cosecha en Europa

La ulva lactuca crece naturalmente en todo el mundo: en Europa, Norteamérica, Sudamérica, África, el Océano Índico y las islas del Pacífico, el suroeste de Asia, Australia y Nueva Zelanda. Crece tanto en aguas litorales como sublitorales en profundidades de hasta 75 metros, aunque necesita mucha luz solar para llegar a florecer. Es perenne y crece todo el año, aunque las mayores floraciones se producen durante el verano. Las épocas de cosecha pueden variar según la ubicación, pero en verano en muchos lugares ese crecimiento se presta mejor a las épocas de cosecha de finales del verano y otoño.

Contenido nutricional

La ulva lactuca se considera una buena fuente nutritiva. Contiene altas cantidades de cobalamina o vitamina B12, que desempeña un papel importante en el mantenimiento de la homeostasis en el cerebro y el sistema nervioso, así como en la formación de sangre. Como otras algas verdes comestibles, la concentración de proteína delaulva lactuca puede representar hasta el 33% de la masa seca de la planta. Nutricionalmente, tiene 87 mg de hierro y 700 mg de calcio por cada ración de 100 gramos. También es rica en sodio, potasio, magnesio, yodo, aluminio, manganeso y níquel y contiene vitamina A, vitamina B1, vitamina C, calcio, nitrógeno soluble, fósforo y numerosos oligoelementos.

En algunos estudios clínicos, se ha establecido que la ulva lactuca es una mejor fuente de fibra dietética que las frutas y las verduras. También se ha demostrado que tiene propiedades antioxidantes que ayudan a disminuir los niveles séricos de colesterol total, colesterol LDL y triglicéridos, todos los cuales son factores de riesgo importantes para desarrollar enfermedades coronarias. También se ha demostrado que los polisacáridos de la Ulva lactuca tienen características analgésicas y antiinflamatorias significativas.

Usos en alimentos

Como sugiere su nombre común (lechuga de mar) la ulva lactuca se usa comúnmente como verdura en ensaladas. También se sirve cocido, en sopas y como acompañamiento con carnes y pescados.

• Es una fuente de alimento común para humanos en Gran Bretaña, Irlanda, Escandinavia, China y Japón. En Japón, la ulva lactuca se usa a menudo como sustituto del nori en la preparación de sushi.

• La ulva lactuca también se utiliza como ingrediente en productos alimenticios manufacturados como los helados.

• Los carbohidratos a menudo se consideran uno de los componentes nutricionales más importantes para el metabolismo, ya que proporcionan la energía necesaria para la respiración y otros procesos metabólicos. El contenido de carbohidratos de la ulva lactuca puede llegar al 58,1% de su peso.

Otros usos no alimenticios

La ulva lactuca cada vez está siendo más estudiada por sus usos potenciales como alimento animal y bioenergía, pero gran parte de su valor actual puede estar en el campo de la medicina.

• Se ha demostrado que la ulva lactuca tiene potentes propiedades antibacterianas, antifúngicas, antiinflamatorias, antivirales, antiprotozoarias y citotóxicas.

• Se ha convertido en un candidato para estudiar su posible uso en medicamentos con el fin de tratar la aterosclerosis, los trastornos neurológicos, la hipertensión, la dificultad respiratoria aguda, el asma, la fibrosis pulmonar y el cáncer.