アオサ（青のり・シーレタス）

特徴

オオバアオサ は、世界中に生息するウルシ科の扁平緑藻の一種です。海藻の中でも特に使い勝手が良いとされ、食品、農業、薬学、医学などの分野で利用されています。

オオバアオサ の通称はシーレタス（その姿から）。アジアではアオサまたはアオノリと呼ばれています。色は鮮やかな緑色で、葉は裂け具合やフリルで縁取られた様子からレタスの葉に似ていますが、長さは50cmにもなります。オオバアオサのほとんどの形態の葉は1～2細胞の厚さしかないため、しばしばボロボロの縁やミシン目のような穴が現れます。天日で乾燥させると、海藻の色は白から黒まで様々な色になります。

ヨーロッパにおける地理的な広がりと収穫期

ヨーロッパ、南北アメリカ、アフリカ、インド洋・太平洋諸島、南西アジア、オーストラリア、ニュージーランドなど、世界各地に自生しているオオバアオサ。水深75mまでの沿岸域と亜沿岸域の両方で生育しますが、繁茂するためには多くの日光が必要です。多年草で、一年中成長しますが、最大の開花は夏に起こります。収穫時期は場所によって異なりますが、夏に大きく成長するため、収穫は多くの場所で夏の終わりから秋にかけての時期が最適だとされています。

栄養成分

オオバアオサは栄養価が高いとされています。コバラミンやビタミンB12を多く含み、脳や神経系の恒常性維持や血液の形成に大きな役割を果たします。他の食用緑藻類と同様に、オオバアオサのタンパク質濃度は、植物の乾燥質量の33%に達することがあります。栄養面では、100gあたり87mgの鉄分と700mgのカルシウムを含んでいます。また、ナトリウム、カリウム、マグネシウム、ヨウ素、アルミニウム、マンガン、ニッケルを多く含み、ビタミンA、ビタミンB1、ビタミンC、カルシウム、水溶性窒素、リン、および多数の微量元素を含みます。

オオバアオサは野菜や果物よりも優れた食物繊維の供給源であることがいくつかの臨床試験では確認されています。また、抗酸化作用があり、冠動脈疾患の重要な危険因子である血清総コレステロール、LDLコレステロール、トリグリセリドのレベルの低下に影響を与えることが示されています。また、オオバアオサに含まれる多糖類は、鎮痛作用や抗炎症作用があることも実証されています。

食品への利用

アオサという一般的な名前から想像できるように、オオバアオサは海産野菜としてサラダによく使われています。また、スープに入れたり、肉や魚と一緒に調理されることもあります。

• イギリス、アイルランド、スカンジナビア、中国、日本では、人間食用として一般的な食材となっています。日本では、オオバアオサは寿司の調理に海苔の代用としてよく使われます。

• また、オオバアオサはアイスクリームなどの製造食品の原料としても使用されています。

• 代謝に最も重要な栄養成分の1つと考えられている炭水化物は、呼吸やその他の代謝に必要なエネルギーを供給するためにも必須です。オオバアオサの炭水化物含有量はその重量の58.1%にも及びます。

食品以外の用途

オオバアオサは、飼料やバイオエネルギーとしての利用が期待されており研究が進められていますが、最近では医療分野での利用も大きく期待されています。

• オオバアオサは、強い抗菌作用、抗真菌作用、抗炎症作用、抗ウイルス作用、抗原虫作用、細胞毒性などを持つことが明らかになっています。

• 動脈硬化、神経疾患、高血圧、急性呼吸困難、喘息、肺線維症、癌の治療薬として有力であるとして研究されています。